对于柯蒂斯-琼斯来说，现在是时候了。这听起来可能有点奇怪，因为我们谈论的是一名已经接近为利物浦出场75次的球员，但如果这位21岁的球员要在安菲尔德迈出下一步，那么感觉很快就会发生。随着当前关于克洛普需要加强中场力量的讨论越来越多，所有的目光都集中在他已经掌握的球员身上。谁会站出来让噪音安静下来？从短期和长期来看，谁能使自己成为一个永久的固定装置？琼斯是最受关注的人之一。毫无疑问，他是一名天才，也是红军一线队的坚定成员，现在对于这位学院毕业生来说，挑战是明确的：进入首发阵容并留在那里。

上个赛季，就首发和上场时间而言，他是克洛普第五个最常使用的中场球员。只有乔丹-亨德森、法比尼奥、蒂亚戈和纳比-凯塔的出场次数超过了琼斯，琼斯在所有比赛中出场34次，出场时间超过1500分钟。这也是一个因疾病和受伤而中断的赛季。琼斯在去年八月遭受脑震荡，在11月初的训练中因眼睛受伤而错过了两个月来最好的一段时间，然后，当最终康复时，新冠肺炎检测呈阳性，使他无法再参加之后的两场比赛。

然而，也应该注意的是，随着赛季达到高潮，琼斯发现自己在很大程度上被边缘化了。在利物浦过去的15场比赛中，他只首发了两场，另外还有两场替补出场。他在足总杯和冠军联赛决赛中都没有上场，甚至没有在2月份在温布利对阵切尔西的卡拉堡杯决赛中替补出场。曾经有过明确的希望时刻——客场对阵布伦特福德的精彩进球，冠军联赛对阵波尔图的助攻帽子戏法，以及在卡拉堡杯半决赛第二回合面对阿森纳时的顶级表现——但琼斯现在面临的问题是保持一致性。首先是性能，然后是选择。

这是克洛普在一月份讨论球员进步时提到的一个主题。“我爱这个男孩，我爱他的潜力，”他告诉媒体。“但我们现在必须真正迈出下一步，确保他在球场上发挥出自己的潜力。他很年轻，很年轻，但从我的角度来看，他的潜力是难以置信的。所以，我们必须找到一种方法来更经常地展示这一点。这就是柯蒂斯的发展方向。”克洛普当然对琼斯评价很高——“我是他最大的球迷之一，”他曾这么说过——但有趣的是，听到英国U21教练李-卡斯利本月早些时候在讨论他的发展时也用了类似的语气。很明显，人们的感觉是，还有很多问题需要解决。“对我来说，重要的是，柯蒂斯不能每天都在人们的想象中表现得最好，”卡斯利说。“他每天、每场比赛都要成为最好的球员。我认为他可以得分更多，我认为他可以助攻更多。当他在球门前时，他有那种素质。他需要经常、始终如一地为我们展示。”

琼斯的天赋显而易见。他的触球能力、平衡能力以及在压力下接球和控球的能力都是最高水平的，而克洛普的助理教练利恩德斯将他描述为“一台身体机器”，无论何时何地，他都会“给球队带来风险”。也许有人会对最后一句话提出质疑。琼斯进入利物浦一线队无疑是一个敢于冒险的人，他是一个掌握了很多动作和技巧的球员，如果说有什么不同的话，那就是过于自信。但是，尽管他的身体素质和战术纪律都有了明显的提高，但很容易让人怀疑，在进攻端他持续影响比赛的能力是否有所缺失。例如，上个赛季，他唯一的进球是对布伦特福德时的进球，而他唯一的英超助攻是在10月份对阵曼城的比赛中为萨拉赫提供的助攻——恕我直言，这对埃及人来说几乎没有什么意义，不是吗？

克洛普还记得他第一次见到琼斯时，15岁的他在梅尔伍德作为李的“人才团队”的一员接受训练。“我从办公室往外看，它是‘哦，哇！’”他回忆道。“下一个问题是“他多大了？”——他显然已经是一个成熟的天才。“但是天才需要工作、学习和比赛。他每天都在这样做，但是有时候他们需要推动，而柯蒂斯看起来就是那个家伙。”

利物浦近期无意放弃琼斯。去年8月，他们拒绝了利兹野心勃勃的租借提议，阿斯顿维拉出价1500万英镑的兴趣也同样被冷落。他们对他的信任——还有哈维-埃利奥特，另一个希望在本赛季成为主力先发球员的年轻人——是他们在签下一名高额转会费的中场球员之前，已经准备好慢慢来的原因之一。如果这两个人中的一个或两个很快采取下一步行动，情况可能会突然变得非常不同。自从琼斯职业生涯首次亮相已经有三年半了，自从他在足总杯对阵埃弗顿的比赛中攻入一粒绝妙的制胜球，在顶级赛事中亮相已经有两年半了。从那以后，他取得了长足的进步，但现在他必须取得最大的进步。2022-23赛季很可能是这位年轻利物浦人职业生涯的决定性赛季。